몇년전 멀티플레이 네트워크 PC 게임이 PC방을 중심으로 인기가 절정에 도달했을 때, PC 패키지용 게임 및 관련 유통산업은 최고의 부가가치를 지닌 게임산업으로 스포트라이트를 받았다.
그보다 조금 지난 후 온라인 게임의 급속한 보급 및 성공이 알려지면서부터는 헤아릴 수 없는 게임 개발사들과 업체들이 온라인 게임 사업에 진출하는 진풍경이 연출되고 있다.
온라인 게임의 짧은 역사에 비하면 지금의 우리 온라인 시장의 규모 및 성공은 실로 엄청난 결과가 아닐 수 없다.
하지만 이런 급속한 온라인 게임시장의 성장과 성공에도 불구하고 일각에서는 국내 온라인 게임 시장이 포화 상태가 되었고, 이미 한계점에 도달한 것이 아니냐는 성급한 견해가 심심치 않게 대두되고 있는 것 또한 사실이다.
결론적으로 말하자면, 필자는 이는 전혀 걱정할 필요없는 기우에 지나지 않는다고 감히 말하겠다.
현 온라인 게임 시장이 우후죽순처럼 늘어나고 있는 온라인 게임 개발사들 및 게임들로 인하여 포화상태인 것만은 필자도 인정한다.
하지만 이는 국내의 온라인 시장만을 전제로 한 국한된 시점에서 보았을 때일 것이며, 좀 더 넓은 시각에서 글로벌 마케팅을 염두해 둔 시점에서 바라본다면 포화상태라는 말은 아직 이른 판단이라고 생각한다. 또한 이는 어느 산업형태에서나 볼 수 있는 과도기적 현상이라고도 할 수 있다.
그 증거로서, 기존의 유명 온라인 게임에 도전하는 신생 온라인 게임이 속속 등장하고 있으며, 그 게임들이 기존 인기 온라인 게임의 아류작 형태에서 벗어난 새롭고 차별화된 아이디어 및 기술로 승부를 걸고 있기 때문이다.
또한 무엇보다도 긍적적인 현상중의 하나는 온라인 게임 유저들의 인식의 전환이다. 얼마전만해도 온라인 게임은 인터넷에서 무료로 다운받아 즐기는 공짜라는 인식이 너무 깊게 자리를 잡고 있었다. 이로인해 한동안 온라인 게임은 무료 서비스가 아니면 안한다는 인식이 전반적으로 만연해 있었고, 이러한 게임 유저들의 인식은 온라인 게임 성장의 가장 큰 장애 요소였다.
하지만 지금은 이러한 게임 유저들의 인식이 많이 바뀌고 있어 아무리 무료 서비스라고 하여도 재미가 없거나 서비스가 충족되지 못하는 게임을 즐기느니 차라리 합리적인 가격에 질높은 서비스의 게임을 즐기려는 게임층들이 늘어나고 있다.
하지만, 바꾸어 생각해보면 신생 온라인 게임업체가 성공하자면 기존 온라인 게임보다 더 재미있고 차별화된 서비스와 안정화된 서버운용, 합리적인 유료화 책정 등이 뒷받침되어야만 한다는 이야기가 된다.
몇몇 온라인 업체들의 실패요인을 분석해 보면, 막연히 기존 성공한 온라인의 게임의 인기에 편승한 듯한 기획 및 개발, 온라인 게임에 대한 충분한 사전 지식 및 노하우의 미숙, 게임 유저들의 기대에 못 미치는 서비스 운영 등 나름대로의 이유가 있음을 쉽게 발견할 수 있다.
우리 게임 개발자 및 운영자들이 염두해 두어야 할 사실은 게임 유저들은 잔인할 정도로 냉정하다는 점이다. 다른 게임과 확실히 차별화된 재미와 매력, 양질의 서비스가 없는 게임은 철저히 배척당하고 만다는 점이다.
그러나 무엇보다도 가장 희망적인 돌파구는 바로 해외 시장으로의 개척이다. 온라인 게임 분야야 말로 다른 어떤 분야보다 전 세계시장에서 승부를 걸 수 있는 우리만의 축적된 기술 및 운영의 노하우를 가지고 있음이 분명하다. 그 어느 나라에서도 볼 수 없었던 온라인 게임에 대한 인적, 물적 인프라가 바로 우리가 가지고 있는 무기라고 생각한다.
이러한 국내 온라인 게임의 다양성과, 풍부한 게임 자원 및 경험을 바탕으로 세계시장에 진출한다면 그만큼 시행착오를 최소화 함으로서 시간과 비용면에서 확고한 경쟁력의 우위를 점할 수 있음은 물론이고, 거기에 한단계 더 나아가, 향후 전세계 네트워크의 분포가 국내 정도로 활성화 된다면 그때 국내 온라인 게임의 세계시장에서의 위력은 감히 상상하기 어려울 정도의 규모가 될 것이라고 예상한다.
이같이 온라인 게임 시장은 그 어느 분야보다 세계시장에서 가장 경쟁력이 있고 자신이 있는 고부가가치 산업 분야가 아닐 수 없다. 그러나 이런 여러가지 호조건이 오히려 외산 온라인 게임들의 국내 진출과 대기업들의 온라인 게임사업 참여라는 또 다른 변수로 작용할 가능성이 높은 것도 사실이다.
이러한 문제들을 보다 현명하고 정확한 판단으로 슬기롭게 대처해 나아간다면 앞으로 우리 온라인 게임의 미래는 기대 이상의 성공을 거두리라는 확신을 하며, 그 시작은 바로 지금 이 순간부터가 될 것이다.

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