한국의 온라인게임 역사는 이제 10년 정도가 지났다. 강산도 변한다는 10년의 시간이지만 IT업계, 특히 게임 업계에는 강산이 수십 번 변화될 만한 시간이었다고 여겨진다. 그 만큼의 시간 동안 우리의 게임업계는 양적으로나 질적으로 괄목할 만한 성장을 해 왔다.

이러한 성장의 배경에는 여러 가지가 있을 것이다. 우선 우리 게임을 이끌어온 많은 업계 관계자들의 노고가 있었으며, 훌륭한 IT인프라의 기반도 큰 몫을 차지했다. 여러 명이 동시에 게임을 즐길 수 있다는 점은 군중 놀이에 익숙한 우리의 민족성과도 일부 일치하는 점이 있지 않을까 싶다. 물론 게임을 즐기고 사랑하는 많은 유저들이 있었음은 두말할 나위도 없다.

이러한 국내 온라인 게임의 성장은 미국이나 일본 등 전통적인 게임 강국과 그 위상을 나란히 할 정도가 되었으며, 외국의 유명 게임사들도 온라인게임에 있어서는 국내 시장을 테스트베드로 고려하고 있을 정도가 되었다.

하지만 지금까지와는 다른 상황들이 게임업계에 경각심을 불러일으키고 있다. 1, 2년 전까지만 해도 중국 게임시장에 한국의 게임들은 항상 상위에 포진하고 있었다. 또한, 동남아 시장 역시 많은 한국의 게임들이 선전을 하며 온라인 게임 강국의 위상을 떨쳐왔다. 하지만 최근의 지표들은 한국의 온라인 게임들이 세계 시장에서 조금씩 힘을 잃고 있는 것이 아닌가 하는 생각이 들게 한다. 국내 시장의 경우에도 해외 게임들이 호평을 받으며 놓은 점유율을 보이고 있다.

왜 이러한 일들이 벌어지고 있는 것일까? 우리의 게임업계가 노력이 부족해서라고 생각하지는 않는다. 우리가 지난 10여 년 동안 닦아온 온라인 게임 기반이 해외의 강력한 경쟁자들에 의해 도전 받고 있는 것이다. 우리가 부족했다기 보다는 따라오는 자의 추격 속도가 우리의 성장 속도를 넘어서고 있는 것이다. 그들의 게임에 대한 노하우는 우리보다 높으며, 온라인화 하는데 만 성공한다면 높은 게임성을 바탕으로 충분히 우리의 시장과 또한 세계 시장을 넘볼 수 있을 것이다. 또한 게임에 대한 노하우는 없었으나, 너무나 잘 모방해서 자기의 것으로 만들고 그 위에 그들의 민족성에 맞는 새로운 온라인게임 영역을 구축하고 있는 중국의 추격 역시 간과할 수 없다.

그러나 심각하게 우려할 사항은 아니라는 것이 나의 생각이다. 우리의 업계는 이미 그러한 경쟁상황을 충분히 예상하고 있으며 그에 대한 대비도 충분히 하고 있다고 믿는다. 이미 우리의 게임은 그 규모의 측면에서 산업의 한 부류가 될 만큼 성장해 있다. 또한 그러한 성장을 바탕으로 지속적인 시장 개발과 확대가 이루어지고 있다. 작년부터 국내 시장에 불고 있는 캐주얼 게임, FPS 게임 열풍이 바로 그것이라고 생각된다. 쉽게 접근할 수 있는 게임이 많아지고 이에 따라 게임을 하지 않던 고연령자 및 여성 유저들도 틈틈이 게임을 즐긴다. 차별화된 타깃과 차별화된 게임이 바로 시장을 확대시키고, 산업을 성장시키고 있는 것이다.

필자 역시 FPS 게임으로 온라인 게임 사업에 새롭게 첫 발을 내 디뎠다. 치열한 경쟁이 존재하고, 그 만큼 살아남기 힘든 게임 시장이지만, 그 가능성은 여전히 무궁무진하다는 판단에서이다. 앞서 언급했듯이 차별화된 게임은 아무리 어려운 상황에서도 충분히 그 가치를 발휘할 것이라고 믿고 있기 때문이다.

지금도 많은 개발자 및 게임업계 종사자들이 차별화된 게임을 만들어내기 위해 노력하고 있다. 게임을 보는 높은 눈을 가진 우리나라의 유저들을 만족시키기 위해서이다. 그렇기에 우리의 온라인게임 산업은 장밋빛 미래를 그릴 수 있지 않을까...

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